４

「ぐえっ」
　あたしの顔を見ると、英臣は妙な悲鳴をあげて、固まっている。
　うっすらと焼けた顔は、ところどころ赤みを帯びていて、いかにも「南の国でバカンスを楽しんできました」という感じ。あたしはいろいろと振り回されていたのに、コイツはのんきに海外旅行かと思うと、憎らしくなってきた。
「どーも。お楽しみだったご様子で」
　イヤミたっぷりに言ったのがちゃんと伝わったらしく、英臣は「えっと、あのぉ……」とごにょごにょ言っている。この期に及んで、まだなにか言い訳を考えているらしい。
　おもしろいから、もうちょっとからかってやろうと思ったその時、
「どうかしたの？」
　部屋の奥から、パジャマ姿の女が出てきた。――ははーん。これが「新しい彼女」ってわけね。
「あ、お客さんだった……」
　彼女が言いかけたところで、
「ども。元カノの、茜です」
　『元カノ』を力いっぱい強調しながら、あたしは彼女に手を振った。あたしの言葉を聞いた瞬間、
「あ、あ、あ……」
　と英臣は、ドアノブに手を置いたまま、硬直してしまった。ようやく、事態を把握できたようだ。本人は、うまく立ち回れたと思い込んでいたんだろう。別れた原因はあたしにあって、別れた直後に新しい彼女ができたとしても、なにも悪くない……と。
　そんな都合のいい言い訳、あたしは許さない。
　どこに前の彼女と別れた直後に、新しい彼女とサイパン旅行にいく手際のいいオトコがいるっていうの。それ相応の期間二股かけてて、ちょうどいい理由を見つけた途端、これ幸いと別れ話を切り出した、ズルい男じゃないのさ。
「あの、元カノって……」
　穏やかな声で言って、彼女は英臣を見た。一見すると、おとなしい印象の人だった。声からしても、たぶん誰の目からも「育ちのいい人」と思われているんだろう。でも、その目だけは違った。あれは、嫉妬の目だ。
「心配しないで。ちょっと、忘れ物を思い出したから」
　あたしが彼女に向かって言うと、彼女はニヤリと笑った……ように見えた。少なくとも、心の中ではそうだったハズだ。
　勝者の笑顔というか、女王様の顔だ。
　考えてみればデパートなんていうのは女の園で、その中に少数のオトコを放り込めば、オトコの分捕り合戦がはじまる。つまり「ワタシが勝者」だと、彼女は言いたいのだろう。そしてあたしを「敗者」として、見下している。
　ふん。こんなオトコ、取り返そうだなんて、思ってないわよ。
　でも、自分の不始末を、あたしの責任にしようとしたことだけは、きっちりとカタをつけてやんなきゃ、気が済まない。
「あの、忘れ物って、えっと……」
　おたおたと、英臣は話し出した。
　……やっぱり。新しい彼女がこの部屋に出入りしてるってことは、あたしがこの部屋に置いてあったものは、すでに処分済みってことだ。もっとも、あたしがこの部屋に置いたままにしてあったものなんて思い出せないし、あったとしても捨てられて困るようなものはない。気に食わないのは、その根性だ。
「忘れ物っていうのは……」
　言いながら、あたしは左手で、英臣の胸元を掴む。そして、右手を振り上げた。
「ひぃ」
　英臣の悲鳴と、グキッという鈍い音。と同時に、指に走るズキズキとした痛み。
　あれ？
　平手打ちをしようとしたら、どうやらグーで殴ってしまったらしい。そういえば、何ヶ月かボクササイズに通ってたんだけど、その時のクセが出てしまったみたいだ。
「英ちゃん！」
　彼女が、英臣に駆け寄る。まぁ、お熱いこと。
「どーも、お邪魔しました」
　彼女に向かって、にこやかに言うと、あたしは英臣の部屋をあとにした。
　ロビーを出ると、目の前にきれいな夕焼けが広がっていた。空が、色濃い赤で染まっている。
＜こんな夕焼けのことを、茜空って呼ぶんだよ……＞
　そう教えてくれたのは、確かプラネタリウムのお兄さんだった気がする。映写ドームに映る必要以上に赤い夕焼けを見ながら、こんなに赤くなるわけないじゃん、と思ったのに、映写が終わって外に出たら、さっき見たのと同じような茜空が広がっていて、妙に感動したんだ。
　ひときわ高く見える秋の空に、あたしの空が広がっている――。
　ようやく気分が晴れた。
　あたしらしくなかったあたしを振り払って、あたしの空が戻ってきたんだ。
　そう思うとなんだかうれしくて、あたしはしばらく茜空をながめていた。

３

　新宿から私鉄に乗ること二〇分。駅から五分ほど歩いたところに、英臣のマンションはあった。何度も通ったその道を、あたしは元気に歩いていた。睡眠も充分とって、いつになく体に力が満ちあふれている。
　思えば昨日は、散々な一日だった。
　出勤直後に課長から呼び出され、異動の内示を受けた。異動先は、関連会社の販売職。ショックだった。なんであたしがと、思った。我が営業部では、販売に回されることを「廃棄処分」と呼んでいる。事実上の左遷だ。どうもウチの会社では、「女子営業社員の最大の営業力はその若さである」と固く信じており、つまり若さがなくなった女子社員はお払い箱なわけである。事実、三十路に入った先輩たちはことごとく販売送りになり、実際に辞令を受けたら退職していく。
　このシステムは社員には当然不評で、多くの人が、辞令が出そうになる前に転職する。実際あたしも、そろそろ次の職場を探しはじめなきゃいけないかと思っていたところだった。そんな矢先の異動告知だったのだ。
　ウチの課には、三人あたしより年上の女子社員がいる。ダントツナンバーワンの成績を誇る彩乃さんは実力だけで残留は決定的。郁恵さんは上司とあやしいウワサがあって残留濃厚。もうひとりの早希さんは、外回りもせず課内の事務仕事を一手に引き受けていて、どうみても次は早希さんの番だったハズだ。それなのに、なんであたしが！
　ウサばらししようと、この間の合コンで会った男の子に電話をした。あのメールをくれた、ちょっと好感触の子だ。ところが、今日は忙しいという。イヤな予感がして、その時に一緒だった友人に電話をかけてみた。案の定、恵美子がその子と約束しているという。しかも、
「毎日毎日メールくれるんで、最初はしつこいと思ったんだけど、とうとう折れちゃった」
　とノロケられてしまった。
　つまりソイツは、あたしには一週間後にメールして、恵美子には毎日メールしていたんである。相手によって作戦を変えていたというわけだ。そんなヤツにひっかかりそうになるなんて、なんたる屈辱！
　しょうがないので、自宅でテレビ相手に備蓄してあったアルコール類を片っ端から飲み干した。予定通り寝坊して、会社には元気よく、
「今日は病欠します！」
　と連絡した。最初は、一日ショッピングでウサ晴らししようと思っていたのだけれど、その間にふつふつと怒りがこみ上げてきた。英臣とは、やっぱりきちんとケリをつけなきゃ、気が治まらない。そしてあたしは、電車に飛び乗ったのだった。――確か今日が、帰国予定日のハズだ。
　駅から出ると、おぼろげな記憶を頼りに歩き出した。もう夕方に近い時刻で、少々肌寒さを感じないわけでもないけれど、早足で歩いていたら、いい感じに体があったまってきた。
　ほどなくして、英臣の住むワンルームマンションが見えてくる。
　そこでようやく気付く。今日帰国予定だという話は、由利の彼氏が調べてあたしに伝えてきた。でも、何時につくかまではわからない。まだ自宅に帰ってきてなかったらどうしようかと一瞬頭をよぎったけど、ここまで来て引き返すのも癪だし、とりあえず行ってみることにした。
　郵便受けがあるだけのロビーを抜けて、階段を登り、三階の手前から二軒目。
　ふーっと息を吐いて気合を入れると、あたしは呼び鈴を押した。
　――一秒、二秒、三秒。
　返事がないところをみると、やっぱり帰ってなかったのか……そう思った瞬間、ドアが開いて、英臣が顔を出した。

２

「あの、優柔不断ボンクラオトコが？」
　由利はそう言うと、タバコを吸う手を止めた。「ボクを見捨てないで下さい、って泣きつくタイプだと思ってたんだけど」
「ホント。ありえない話よねぇ」
　そう言いながら、あたしもタバコに火をつけた。二人分のタバコの煙を、給湯室の小さな換気扇がガガガ…とイヤな音を立てながら吸い込んでいく。
　由利は、会社の同僚だ。課は違うんだけれども、お互いかなりのスモーカーなんで、何度も喫煙所で顔を合わせるうちに、彼氏を紹介してもらうほど仲良くなった。それだからこそ、由利から「合コンに出てっ」とお願いされたときに、しぶしぶながらも顔を出したのだんだ。それがまさかこんなことになるとはねぇ。
「で、どうするのよ」
　由利はそう言いながら、ヴァージニアスリムを灰皿に押し付けた。まだ半分しか吸っていない細いタバコが、くの字に折れ曲がる。
「そうねぇ」
　と、ため息をつくあたし。
　そりゃあ付き合ってたわけだから、嫌いなわけじゃあない。でも、心底惚れ抜いて付き合ったというわけでもない。その時に彼氏不在で、悪い印象でもなかったらとりあえず付き合い始めてみて、それがずるずる続いていただけ……と思う。
　英臣は、あれこれ押し付けるタイプでもないし、正直オトコとして物足りない部分もないではないけれども、よもや「距離を置いたほうがいい」なんて言い出すとは思っても見なかった。だから、面食らっているというのが正直なところで、どう対処したらいいのか、思いつかない。
「ほっとけば、『ボクやっぱり、茜ちゃんがいないとダメみたい』とか、言ってくるんじゃないの？」
　と、由利は声を鼻にかかった英臣の声色を真似た。
「まあね。そんなとこじゃないかと……」
　あたしが返事をしかけたとき、由利の携帯電話が鳴った。あたしは、ふうと息を吐いて、軽く背伸びをする。
　二〇代も後半に入ると、続々とまわりの娘が寿退社していく。このままあたしも、ずるずると結婚していくんだろうなと、ぼんやり考えていたところではあった。結婚に大きな幻想を抱いていたわけし、なんとなくってケースが多いことも知っている。しかもドラマチックな出会いで結婚した人ほど、あっさり離婚したりしてるし。つまり、あたしと英臣みたいなのが結婚していくんじゃないかとぼんやりと考えはじめた――というより、覚悟を決めはじめたところではあったのだ。そんなタイミングで、こんなオチが用意されているとは、考えてもみなかったけど。
「だから、茜はここにいるって」
　由利は電話に向かって言った。どうやら相手は、由利の彼氏らしい。でも、そこになんであたしの名前が出てくるの？
「これは大問題だからね。しっかりリサーチするのよ」
　由利は電話を切ると、あたしに向かって、「茜、アンタの彼氏、今日からサイパン旅行らしいわよ」
「はぁ？」
　旅行にいくなんて、一言も聞いてないぞ、あたしは。
　呆然としているあたしに、由利は早口でまくしたてた。
「それも、彼女とだって。職場で大ノロケかましていたらしいわよ。それなのに、当事者の一人が、ここでのんきにタバコ吸ってるってどういうことよ。おかしいと思わない？　あのヤロー、とんだタヌキだわっ」
　一方、あたしはと言えば。
　自分でも不思議なくらい、落ち着いていた。
　これで、ツジツマが合う。すでに新しい彼女がいて、あたしはとっくに用済みで、合コンだなんだというのは、単なる口実だったと。そういうわけなのね。
　フフフ。それなら納得だわ。
「茜、笑いごとじゃないでしょうに」
　怪訝そうな由利の言葉に返事もせず、私はニヤついていた。

１

　いきつけのスポーツパーは人影もまばらで、天井から吹き付ける冷房の風が、肌寒いくらいだった。それなりの人出になれば問題ないのだろうが、そろそろ涼しくなりかけたこの時期に、冷房全開は勘弁して欲しい。
　スーツの前ボタンを留めながら、あたしはギネスを注文した。バーテンもいるちゃんとしたバーだけれど、スポーツ見ながら飲むならやっぱりビールじゃないと、雰囲気が出ない。
　壁際のスツールを確保して、タンブラーからギネスをひとくちすする。
　ふぅー。
　この瞬間のために仕事をしている……なんておやじくさいことを言うつもりはないけれども、アルコールを口にした瞬間、ようやくあたしは、仕事の緊張感から解放される。少し前までは、開放感の方が上回っていた気もするけど、最近は緊張がほぐれた途端に疲労感が襲ってくる気がしてならない。
　一息ついたところで、バックから携帯を取り出す。受信メールが二通。携帯のメールは、プライベートにしか使わないから、これはすべてプライベートのメールだ。
　携帯を開いて、メールを確認する。差出人は……先週の合コンで知り合ったオトコノコ。二通とも差出人は同じ。一通目が「お仕事はいかがですか？」ってな内容のご機嫌うかがいメール。その直後に、書き忘れたフリして出したお誘いのメール。
　合コンのあとの「おつかれさま」メールはちゃんと届いた。ほどよい時間をあけて、誘ってくるとは、なかなか見どころあるじゃないの。「下手な鉄砲打ちゃ当たる」じゃないけど、とにかく数だけメールを打てばいいと思っているヤツが多い中、この対応はちょっと好感触だ。
　とはいっても、ねぇ……。
　軽く、ため息。
　スポーツバーの天井からぶら下がっているモニターからは、Ｊリーグの中継が流れている。カップ戦を生中継しているらしい。人影もまばらな上に、Ｊリーグのさらにはカップ戦とあって、モニターに注目している人はほとんどいない。若手中心のカップ戦では、名前の知られた選手も出ていないし、こんなもんだろう。
「おまたせ」
　声をかけて、英臣があたしの隣の席に座った。「ちょっと、仕事の片付けに手間取っちゃって」
　英臣は、この近くのデパートに勤めている。デパートの男性社員は、雑務が多くて困る……と英臣は、いつも愚痴っていた。
「それはおつかれです」
　あたしタンブラーを持ち上げ、英臣のカクテルグラスに近づける。英臣は、無言でカクテルグラスを持ち上げて、そのまま一気にジン・フィズを煽った。
　――しばし、無言。
　最近は、いつもこんな感じだ。典型的な倦怠期のカップルといってしまえば、それまでだけれども。つきあいが三年にもなれば、こんなもんじゃないかとあたしは思っている。
「メール、誰から？」
　英臣が言った。
「え、友達から」
　あたしは即答。それでこの話は終わり……のハズだった。いままでは。ところが英臣は、
「合コンで知り合ったオトコからでしょ？」
「なんでそれを……」
　と言いかけたところで、ハッと気付く。――由利ね。
　もともとあたしと英臣は、由利の紹介で知り合った。となれば、情報源は由利しかいない。そもそもその合コンだって、由利がセッティングして、「メンツが足りないからどうしても」と頭を下げられたから、出たというのに。
「ボクはその……」
　英臣は、あたしの顔も見ず、手元のナプキンをくるくる丸めている。「彼氏がいるのに、合コンに出るのは、ちょっとどうかと思う」
「だからこれは、由利が……」
　あたしの言葉も聞かず、英臣は続けた。
「だから、ボクたち少し、距離を置いたほうが、いいんじゃないのかな、って」