３

「なんかおかしいと思わない!?」
　席に座るないなや、まゆみがまくしたてた。
　ここは、駅前のファーストフード店。お姉さんに「警察の方に届けてください」と言われ、駅前まで戻ったものの、交番に行く前にひと息つこう……ということになったのである。
「おかしいって、なにが？」
　コーヒーに砂糖とミルクをいれながら、康介が聞き返した。「おかしい」どころか、「さすがのおもてなしだ」と感動さえしていたからである。
「なにがって……あ、これおいしい」
　ハンバーガーにかぶりつきながら、まゆみが答えた。
＜しゃべるか食べるか、どっちかにすればいいのに＞
　と康介は思ったものの、あえて口には出さない。言ったところで、聞きやしないのは三年の付き合いでよくわかっている。
「さっきのお姉さんよ。途中から、態度変わったじゃない」
　そう言うと、まゆみはコーヒーをすすった。「どうせ、胸しか見てなかったんでしょ」
「ちゃんと名札も見てたって」
　康介が、とっさにそう言い返すと、
「ほーら、やっぱり見てたんじゃない。これだから――」
　まゆみの声を聞き流しながら、康介はさっき対応してくれたお姉さんの姿を思い出していた。
　確かに、まゆみの言うように、お姉さんの胸元を見ていたのは間違いない。が、それはいたしかたのないことだった。
　小柄で細身の体格と、それに似つかわしくないほどの存在感のある「物体」が、胸元にあったのだ。ついそれを見てしまうのは、男性の――いや、女性であっても、視線を送ってしまうほどの迫力だった。
　が、それを悟られるとあとであーだこーだと、まゆみに言われるに違いないと感じた康介は、〇・一秒で導き出した答えが、「名札を見ていた」という言い訳だったのである。
　止まらないまゆみの攻撃に耐えつつ、康介はその「名札」を思い出そうとした。――「名札を見ていた」という言い訳までは覚えていたのだけれども、肝心の名前が思い出せない。
　このままじゃあ、言い訳にすらならない――。
　康介は、なにかヒントはないかと、知り合いやアイドルの名前を思い浮かべた。近い名前が出てきたら、思い出せるかもしれない。――そんな無言の検索をすること数秒。
「あ！ 『優香』だ!!」
　康介は思わず叫んだ。その途端、店内にいた数人の視線が集まってしまったので、そこから先は、小声で続けた。「やさしい人は、名前も優しいんだなって、思ったんだから」
「そう、そこよ！」
　と言って、まゆみは身を乗り出してきた。――てっきり「そんなくだらない言い訳を」とか、言い返されるもんだとばっかり思っていた康介は、面食らった。が、そんなことを気にせず、まゆみが続ける。
「ずっとやさしく対応してくれてたお姉さんが、突然『警察に持っていけ』だなんて冷たい対応するなんて、どう見てもおかしいでしょ？」
「でもなぁ」
　康介が反論。「そういうルールだっていうんだから、仕方ないんじゃない？」
「なに言ってんの。そういうルールだったら、まず最初に『どこで見つけたか』を確認するはずでしょ」
「なるほど、そりゃそうだ」
　そう言いながら、康介はしなしなになったポテトを1本、口に運んだ。
　それにしても……と、康介は思う。
　お姉さん――優香さんが、途中でで態度を変えたとしても、だ。それにはなにかの「きっかけ」があるハズだ。
　さっきのやりとりを、康介はじっくりと思い返した。
　バスタオルを持ってきてもらって、袋の中身を見もせず言い当てて……その直後だ。「警察に届けて」と言われたのは。ということは、「このぬいぐるみそのものがきっかけ」ってことだ。
「このぬいぐるみの中身がわかったから態度を変えたってことは、なにかイヤな思い出でもあったのかな？」
　康介が言うと、
「イヤな思い出……この子の着ぐるみに入ってたのが、元カレとか？」
　そう言って、まゆみはコーヒーをすすった。「そんな個人的理由で、こんなことするかなぁ」
　それが最後の一口だったのか、まゆみはカップを二・三回ゆすると、そのままトレーに乗せて、カップを折りたたみかけた。「ゴミはできるだけ小さくする」がクセなのだ。
　それを見た康介が、
「コーヒーおかわり自由って、さっき貼り紙あったよ」
　と言うと、
「え？」
　まゆみは手を止めた。「気が付かなかったわぁ。そういうのは、早く言ってよね」
　折り曲がったコップを丁寧に復元し、おかわりをもらおうと立ち上がった――ところで、まゆみが動きを止めた。
「どうした？」
　康介が声をかけると、
「あのお姉さんは、なにかに気付いたのよ」
　言うが早いか、まゆみはとなりの席に座らせていたぬいぐるみをまさぐりだした。
＜はたから見たら、不審者だよなぁ……＞
　と康介が思ったとのとき、
「これだ！」
　まゆみが叫んだ。「手紙が入ってる！」